Cancer colorectal : Radiothérapie

Qu'est-ce que la radiothérapie?

La radiothérapie utilise des faisceaux de rayons X à haute énergie ou d'autres particules pour tuer les cellules cancéreuses ou les empêcher de se développer.

Quand la radiothérapie peut-elle être utilisée?

La radiothérapie est un élément courant du traitement des cancers du rectum. Elle peut également être utilisée pour traiter le cancer du côlon. Cependant, la chirurgie est le principal traitement du cancer du côlon et du cancer du rectum.

Parfois, un cancer colorectal avancé ne peut pas être enlevé par la chirurgie. Et certaines personnes ne sont pas en assez bonne santé pour subir une intervention chirurgicale. La radiothérapie peut alors s'avérer très utile. Dans ce cas, elle est souvent utilisée en même temps que la chimiothérapie.

Voici quelques raisons pour lesquelles votre professionnel de la santé pourrait vous proposer une radiothérapie :

• Pour essayer de réduire la taille d'une tumeur avant une intervention chirurgicale. La radiothérapie peut faciliter l'ablation de la tumeur et permettre une opération plus petite qui enlève moins de tissus normaux. La chimiothérapie est souvent associée à la radiothérapie pour réduire la taille des cancers du rectum avant l'intervention chirurgicale. Dans certains cas, si le cancer rétrécit beaucoup, ce traitement préopératoire peut permettre au chirurgien d'éviter de pratiquer une colostomie (poche) permanente.

• Pour tuer les cellules cancéreuses qui subsistent après l'intervention chirurgicale. Pour le cancer du côlon, la radiothérapie peut être utilisée si une tumeur cancéreuse était attachée à un organe ou à la paroi de votre ventre (abdomen). Dans ce cas, le chirurgien peut ne pas être sûr que toutes les cellules cancéreuses ont été enlevées. La radiothérapie peut tuer les cellules cancéreuses restantes. Cela permet de réduire le risque de réapparition du cancer.

• Pour traiter la zone exacte où se trouvait la tumeur. La radiothérapie peut être utilisée pendant l'intervention chirurgicale. Après l'ablation de la tumeur, elle peut être dirigée à l'endroit même où se trouvait la tumeur pour tuer les cellules cancéreuses qui y sont restées. C'est ce qu'on appelle la radiothérapie peropératoire.

• Pour réduire les symptômes. La radiothérapie peut atténuer les problèmes causés par les tumeurs qui ne peuvent pas être enlevées ou qui se sont propagées à d'autres organes. Par exemple, elle peut aider à réduire les tumeurs qui provoquent des blocages, des saignements ou des douleurs.

• Pour traiter d'autres endroits où le cancer s'est propagé. La radiothérapie peut être utilisée pour traiter les tumeurs colorectales qui se sont propagées au cerveau ou aux os.

Pour planifier votre traitement, vous vous entretiendrez avec une équipe de spécialistes du cancer. Il s'agira notamment d'un radio-oncologue, le professionnel de la santé qui élabore votre plan de traitement. Le plan indique le type de radiothérapie que vous recevrez et la durée du traitement. Si vous avez besoin d'une radiothérapie en même temps qu'une chimiothérapie, vous verrez également un professionnel de la santé appelé médecin oncologue.

Que se passe-t-il pendant la radiothérapie?

Dans le cas du cancer colorectal, la radiothérapie est le plus souvent effectuée à l'aide d'une grosse machine qui envoie des faisceaux de rayons X dans la tumeur depuis l'extérieur du corps. C'est ce qu'on appelle une radiothérapie externe. C'est un peu comme une radiographie, mais on utilise plus de radiations.

Dans certains cas de cancer du rectum, une source radioactive est placée directement dans ou à côté de la tumeur. Elle émet des radiations pendant un court laps de temps sur une courte distance. C'est ce qu'on appelle une radiothérapie interne ou curiethérapie. Ce traitement peut être effectué plusieurs fois ou en une seule fois. Les implants sont généralement placés dans la salle d'opération d'un hôpital. Vous recevrez des médicaments pour ne pas ressentir de douleur pendant l'intervention. Votre professionnel de la santé pourra vous en dire plus sur ce qui vous attend pendant et après l'intervention. Il pourra également vous indiquer si vous devez prendre des précautions particulières après ce traitement.

Vous pouvez recevoir une radiothérapie externe dans un hôpital ou une clinique. Vous serez probablement en consultation externe. Cela signifie que vous retournez à la maison le même jour. La radiothérapie externe est souvent administrée 5 jours par semaine pendant 1 à 5 semaines. Si vous avez également besoin d'une chimiothérapie, vous la recevrez dans un autre service de consultation externe ou vous recevrez une pilule de chimiothérapie par voie orale. Parfois, la chimiothérapie est administrée pendant plusieurs semaines, puis la chimiothérapie et la radiothérapie sont administrées ensemble, avant d'être suivies d'une intervention chirurgicale. Cette méthode offre les meilleures chances de réduire la taille de la tumeur.

Se préparer à la radiothérapie externe

Avant votre premier traitement, vous aurez un rendez-vous pour planifier le traitement. C'est ce qu'on appelle une simulation. Pendant la simulation :

• On vous demandera peut-être de boire un produit de contraste, comme du baryum. Il s'agit d'un liquide qui recouvre l'intérieur de l'estomac et des intestins, de sorte qu'il peut être vu sur un tomodensitogramme ou une radiographie. Le baryum peut également être introduit dans votre rectum à l'aide d'un petit tube en caoutchouc souple. Dans certains cas, vous devrez boire un produit de contraste liquide la veille.

• Vous serez allongé sur une table. Un radiothérapeute utilise une machine et les scintigraphies pour déterminer exactement l'endroit où les rayons seront dirigés.

• Le thérapeute peut marquer votre peau avec de minuscules points d'encre durables ou des tatouages. On les utilise pour diriger la radiation exactement au même endroit, chaque fois.

• Des moulages du corps peuvent être réalisés pour vous aider à vous mettre dans la même position et à rester immobile pendant chaque traitement.

Les jours où vous recevez une radiothérapie externe

La radiothérapie est comparable à une radiographie. La radiation est plus forte et peut donc tuer les cellules cancéreuses. Vous ne sentez pas les radiations, le processus est donc indolore. Le traitement ne vous rendra pas radioactif.

Les jours de traitement, vous serez allongé sur une table. Un radiothérapeute peut placer des blocs ou des écrans spéciaux pour protéger les parties saines de votre corps. Le thérapeute aligne ensuite la machine. Vous pouvez voir des lumières et des lignes laser projetées par l'appareil, alignées sur les marques de votre peau. Cela permet au thérapeute de savoir que vous êtes dans la bonne position. L'appareil de radiothérapie peut être utilisé pour prendre des radiographies ou des tomodensitogrammes avant le traitement. Cela permet de faciliter l'alignement.

Le thérapeute quittera la pièce alors que la machine émet des radiations vers votre tumeur. La machine peut tourner et bourdonner et bouger, mais elle ne vous touchera pas. Pendant cette période, le thérapeute peut vous voir, vous entendre et vous parler. Le traitement lui-même ne prend souvent que quelques minutes.

À quoi s'attendre après la radiothérapie

La radiothérapie affecte aussi bien les cellules normales que les cellules cancéreuses. Cela peut entraîner des effets secondaires. Les effets secondaires dépendent de la quantité et du type de radiation. Certaines personnes ne présentent que peu ou pas d'effets secondaires. Cependant, si c'est le cas, votre professionnel de la santé peut modifier la dose de radiation ou la fréquence des traitements. Votre professionnel de la santé peut également interrompre le traitement jusqu'à ce que les effets secondaires disparaissent. Informez vos professionnels de la santé de tous les effets secondaires que vous ressentez.

Effets secondaires possibles à court terme

Voici quelques effets secondaires courants à court terme :

• La diarrhée

• Des gaz et des ballonnements

• De la nausée

• Un besoin fréquent d'uriner

• Une douleur ou sensation de brûlure lorsque vous urinez ou allez à la selle

• Du sang dans vos selles

• Des difficultés à contrôler les selles

• De la fatigue extrême

• Une faible numération sanguine (observée lors des analyses de sang)

• Une irritation de la peau ou modification de la peau dans les zones irradiées

Certains de ces effets secondaires peuvent être contrôlés et même évités grâce à des médicaments. La plupart s'améliorent au fil du temps après la fin du traitement. Certains peuvent être aidés par un régime. Discutez avec votre équipe soignante des effets secondaires que vous devez surveiller, de la façon de les traiter et de la façon de savoir s'ils deviennent graves. Assurez-vous de connaître le numéro à appeler en cas de questions ou de problèmes. Devez-vous appeler un autre numéro les soirs et les week-ends?

Il peut être utile de tenir un journal de vos effets secondaires. Une liste écrite vous permettra de vous souvenir plus facilement de vos questions lors des rendez-vous. Elle vous permettra également de travailler plus facilement avec votre équipe soignante afin d'établir un plan pour contrôler les effets secondaires.

Effets secondaires possibles à long terme

La radiothérapie peut entraîner des effets secondaires à long terme qui peuvent ne se manifester que plusieurs années après le traitement. Cela dépend de l'endroit où les rayons ont été dirigés et de la dose utilisée. Ces effets peuvent être plus graves, c'est pourquoi vous devez les surveiller et discuter avec votre équipe soignante pour savoir à quoi vous attendre.

Les effets secondaires à long terme peuvent inclure :

• Irritation de l'intestin ou de la vessie. Vous pouvez ressentir le besoin d'uriner ou d'aller à la selle plus souvent. Vous pouvez également ressentir des douleurs en urinant ou en allant à la selle, ou voir du sang dans vos urines ou vos selles. Assurez-vous que votre professionnel de la santé est au courant de ces problèmes afin qu'ils puissent être traités, si nécessaire.

• Ménopause précoce (changements hormonaux) ou infertilité (incapacité à tomber enceinte).Si vous envisagez d'avoir des enfants, discutez de vos choix avec votre équipe soignante avant de commencer les traitements de radiothérapie. Si vous êtes une femme qui n'est pas encore ménopausée, vous pouvez présenter des symptômes de la ménopause. Discutez avec votre professionnel de la santé de ce que vous pouvez faire pour soulager ces symptômes. Informez votre professionnel de la santé de tout risque de grossesse. Les radiations peuvent endommager ou tuer le fœtus.

• Sécheresse vaginale. Les femmes peuvent souffrir de sécheresse et de rétrécissement du vagin. Cela peut entraîner des douleurs ou des saignements pendant les rapports sexuels. Les lubrifiants peuvent aider à lutter contre la sécheresse vaginale. Le rétrécissement du vagin peut être atténué en utilisant un dilatateur vaginal ou en ayant des rapports sexuels. Les deux peuvent aider à étirer le vagin.

• Diminution du nombre de spermatozoïdes. Les hommes peuvent produire moins de sperme. Le nombre de spermatozoïdes dans leur sperme peut être plus faible. Cela peut diminuer la fertilité de l'homme. Cependant, il peut être possible de mettre une femme enceinte, les radiations ne sont donc pas considérées comme un moyen de contraception. Si vous prévoyez d'avoir des enfants, vous pourriez envisager de conserver votre sperme avant de commencer les traitements de radiothérapie. 

• Dysfonctionnement érectile. Les hommes peuvent avoir des difficultés à obtenir ou à maintenir des érections. Certains médicaments ou une pompe pénienne peuvent les aider.